HIV粒子の外形は楕円形で、表面は不安定な突起でおおわれ、あたかも機雷を思わせる形をし、HIV自体の大きさは100オングストローム単位(10000万分の1)です。

HIVの表面の不規則な形をしたギザギザの短い突起は"gp120"と呼ばれる分子量12万の外被糖蛋白で、HIV粒子の構造を維持している"gp41"と呼ばれる分子4万1千
の糖蛋白に付着しており、HIVが感染するとヘルパーT細胞と呼ばれる人のリンパ球を探すアンテナの役割をします。

この突起はHIVが一旦感染するとヘルパーT細胞の中に侵入していく働きをもします。

成熟したHIVの形状は球状の粒子であり、直径は約100nmの大きさです。